세계보건기구의 2012년 보고서에 따르면 매년 야외와 실내 공기 오염으로 700만 명이 사망한다고 한다. 1990년대에, 하버드 대학 도시 연구는 대기 오염으로 질식된 도시에 사는 것이 기대 수명을 2~3년 줄인다는 것을 발견했다.
대부분의 대기오염으로 인한 질병과 사망률은 미립자로 추적될 수 있다. 10미크론, 즉 먼지 입자의 크기보다 크지 않은 이 고체 입자와 액체 방울은 신체의 초기 필터를 통과하여 기도를 막는다. 이들에 노출되면 천식, 만성 기관지염, 만성폐쇄성 폐 질환, 폐암 등을 유발할 수 있다. 2.5미크론 이하, 즉 PM 2.5 미크론 이하의 입자는 그을음 덩어리와 같이 혈류로 스며들어 뇌졸중, 심장마비, 혈압 및 콜레스테롤 수치의 변화를 초래할 수 있다.
의사들과 연구원들은 그 효과가 얼마나 멀리까지 확장되는지를 아직도 배우고 있다. 임신 중 미세먼지에 노출되면 조산, 산모와 태아 사망, 그리고 어린이의 경우 자폐증의 위험이 높아지는 것으로 보인다. 연구 결과 PM 2.5는 아이들의 신경 발달을 저해하고, 제2형 당뇨병에 기여하며, 노인들의 인지력 저하를 촉진할 수 있다고 한다.
오염된 공기의 부담은 균등하게 분배되지 않는다. 가장 위험한 것은 젊은 사람들, 노인들, 그리고 기본적인 건강 상태를 가진 사람들이다. 취약성 또한 야외에서 일하거나 가난하거나 역사적으로 소외된 그룹, 특히 흑인, 히스패닉, 원주민에 속하는 사람들 사이에서 강화된다. 특히 생물학이 아닌 환경 때문이다.
그러한 요인은 분석이 어려울 수 있다. 저소득층의 사람들은 부유한 사람들보다 오염원 근처에서 살 수밖에 없을 가능성이 더 높다. 그 원천이 도심 지역의 산업 배출물인지 아니면 아메리카 원주민 보호구역의 채굴 먼지인지 말이다. 미국에서 수 세기의 구조적 인종차별은 저소득층이 백인보다 유색인종일 가능성이 더 높고 유색인종이 양질의 건강관리에 접근할 수 없고, 근본적이거나 통제되지 않는 건강 상태를 가질 가능성이 더 높다는 것을 의미한다.
“건강 불평등은 환경 불평등을 반영한다.”라고 보스턴 아동 병원의 HMS 소아과 조교수 겸 중증 천식 프로그램의 공동 책임자인 조나단 가핀이 말한다.
보스턴 아동 병원 소아청소년과 완다 피파타나쿨 교수, 브리검 여성 병원 HMS의 다이앤 골드 교수 조나단 가핀의 동료들은 미국 북동부 도시민에게 미치는 대기오염물질의 성격과 영향을 조사하는 데 몇 년을 보냈다. 그들은 가정과 학교에서 대기 정화 개입을 테스트하고 PM 2.5와 같은 특정 대기 오염물질을 계량화하여 어린이들의 건강 결과와 연결하는 데 협력했다.
그렇게 함으로써, 그 팀은 사람들이 항상 실내로 들어가 외부 오염을 피할 수 없다는 것을 알려 주었다. 미세먼지와 기타 오염물질이 균열과 환기구로 스며들어 오염물질들은 실내에서 훨씬 더 집중될 수 있다.
대기오염과 기후변화는 같은 짐승의 두 머리를 나타낸다. 둘 다 화석연료를 태울 때 생산된다. 어떤 미립자들은 기후 변화가 폭풍, 가뭄, 그리고 다른 극단적인 기상 사건들을 빨아들이기 때문에 더 많은 빈도와 밀도로 공기를 흐리게 한다.
“좋은 소식은 기후변화와 대기오염의 사악한 쌍둥이들이 공통의 근원을 가지고 있기 때문에, 한 쌍둥이를 통제하기 위한 어떤 행동도 다른 쌍둥이를 통제할 것이라는 것이다,”라고 보스턴 대학의 글로벌 공중보건 프로그램 및 지구 공해 전망대 이사 겸 HMS 부교수가 말했다.
의료전문가는 환자에게 도움이 될 수 있는 변경사항을 적용하기 위해 최소한 세 가지 방법을 제시한다.
첫째, 그들은 대기 오염물질이 환자의 급성 및 만성 건강 문제에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대해 스스로 교육할 수 있다. 대기 질이 나쁜 날에는 야외 운동을 자제하거나, 더 깨끗한 난방이나 조리용 연료를 사용하거나, 가능하다면 가정용 공기 청정기를 설치하거나, 외출과 야외 이동을 권고할 수 있다.
취약환자는 물론 가족, 지역사회 구성원, 공무원에게도 힘을 실어주기 위한 정보 제공의 중요성을 강조한다. 그녀는 2013년 대기오염, 기후변화, 심장질환에 관한 글을 공동 저술해 환자와 건강관리 제공자에게 조언을 제공했다.
둘째, 임상의는 연구에 참여할 수 있다. PM 2.5 노출과 혈압의 증가와 심장병 환자의 심장 부정맥 위험의 증가를 연관시켰다. 조나단 가핀은 실내 공기오염이 호흡기 증상에 기여하는지, 소아의 폐 기능 저하 등을 조사 중이다.
교통 오염에 장기간 노출되면 흡연만큼 폐 기능이 저하될 수 있다는 것을 발견했다. 그녀는 현재 미립자 감소가 COPD를 개선하는지와 고온이 미립자의 영향을 악화시키는지를 탐구하고 있다.
셋째, 대기오염을 줄이고 기후변화에 대처하기 위해서는 대규모의 노력이 필요하며, 공해와 기후 변화에 초점을 맞추고 개발도상국 지도자들에게 화석 연료 기반의 개발을 포기하고 재생 가능한 에너지원으로 바로 이동할 것을 촉구해야 한다.
HMS 통신 및 대외 관계 사무소의 과학 작가인 Stephanie Dutchen의 기사입니다.
